Een samenwerking die smaakt naar meer

Als jong koppel vertrokken Stefaan Deraeve en Katrien Steeman in de jaren 80 als verplegers naar Rwanda. Ze keerden terug met het unieke recept voor hun veggie burgerbedrijf ‘La vie est belle’.  Vandaag staat La vie est belle voor lekkere, verse producten op basis van biologische groenten, granen en peulvruchten. En die groenten, die komen van maatwerkbedrijf De Lochting in Roeselare.

Het is Stefaan Deraeve, founder en uitvoerend voorzitter van La vie est belle, die ons de geschiedenis van het bedrijf vertelt. “De essentie van de afgelopen 40 jaar is dat we altijd gefocust hebben op lekkere producten. Smaak en kwaliteit staan voorop”, zegt hij. Dat is waarom ze bij La vie est belle alleen met verse, biologische producten werken. “Verse groenten gebruiken is een voordeel, want dat maakt onze producten zeer lekker, maar tegelijk een nadeel, want het kost een pak meer werk. Al heel snel na de start van La vie est belle hadden we extra handen nodig en begonnen we samen te werken met een maatwerkbedrijf. Zo kunnen we onze eigen mensen laten focussen op onze corebusiness, en tegelijk verschaffen we kwalitatief werk aan mensen die daar veel voldoening uit halen.”

Groenten kweken als middel

Bij BioForum leerde Stefaan Dirk Lammertyn kennen, oprichter en algemeen directeur van De Lochting. Een initiatief dat zeer kleinschalig begon, toen enkele mensen de tuin van de Paterskerk in Izegem gingen onderhouden als zinvolle dagbesteding. Van het een kwam het ander en Dirk, met zijn enthousiaste ploeg gedreven medewerkers, liet de piepkleine organisatie uitgroeien tot een maatwerkbedrijf dat zowat 200 mensen tewerkstelt. De Lochting groeide van één locatie in Roeselare naar verschillende sites in de regio, goed voor in totaal 50 hectares buitengrond en 5 hectares serres. 

“Biologische groenten kweken heb ik altijd gezien als een middel. Het doel is: een volwaardige job bieden aan mensen die (nog) niet de skills hebben voor de reguliere arbeidsmarkt”, vertelt Dirk. “Hier focussen we niet op wat iemand niét kan, maar we gaan uit van wat iemand wél kan. Tegelijk hebben we als bedrijf een engagement tegenover onze afnemers. De 5.000 bussels peterselie die Colruyt en Bioplanet hier elke week bestellen, moeten er natuurlijk liggen. Dat is niet altijd evident.”

Een sterk staaltje ondernemerschap, vindt Stefaan. “Winst is in De Lochting ondergeschikt aan het feit dat mensen perspectief krijgen. Dankzij De Lochting komen medewerkers weer aan bod, kunnen ze fier zijn op hun werk. Dat doet iets met een mens. Dit is een bijzonder sterk verhaal rond zinvolle arbeid.”

Engagement naar elkaar

In De Lochting worden de groenten voor La vie est belle geteeld en verwerkt. Stefaan legt uit: “Peterselie en koriander wassen, groenten snijden, de fetagroentjes pekelen: het zijn taken die we vroeger zelf uitvoerden en die ons veel stress en plaatsgebrek bezorgden. We zouden kunnen investeren in machines, maar verliezen dan een deel van onze flexibiliteit. Die flexibiliteit genereren we nu via De Lochting, dat trouwens investeert voor ons. Dat maakt dat wij kunnen dromen en denken in termen van die investering. Het creëert een engagement naar elkaar.”

“Dit is veel meer dan een gewone klant-leverancierrelatie: dit is een echt partnership”, beaamt Dirk. “We denken met de mensen van La vie est belle mee over oplossingen om zo circulair mogelijk te kunnen werken. Die term dekt trouwens verschillende ladingen: we creëren zinvolle arbeid voor mensen die elders geen kans krijgen, en daarnaast krijgen groenten die (door hun vorm of afmetingen) niet in de supermarkt belanden een leven als grondstof voor de producten van La vie est belle.”

Ook nu  Nele, Lieven en Karel, 3 van de 4 kinderen van Stefaan en Katrien hun intrede hebben gedaan in het bedrijf, samen met de nieuwe algemeen directeur Matthias Blanckaert, wordt het partnership verdergezet. “De volgende generatie zal deze samenwerking met veel ambitie en dezelfde drive verder uitbouwen en uitbreiden”. Iets wat de beide founders met trots zien gebeuren.